Kunstwissen / Geliebte Biester: Maria Sibylla Merians Metamorphosen

Die Unerschrockene

Schon in ihrer Jugend hegte Maria Sibylla Merian (1647–1717) eine Passion für Schmetterlinge, aus ihrem Buch „Der Raupen wunderbare Verwandlung und sonderbare Blumennahrung“ stammt das Porträt von Jacob Houbraken. 1699 ging sie auf Forschungsreise nach Surinam, aus dem 1705 ver­öffentlichten Buch „Metamorphosis insectorum Surinamen­sium“ stammen die folgenden Abbildungen.

Das Schöne und die Schaben

Das Bezauberndste und das Abstoßendste vereint Merian auf dem Blatt, mit dem sie ihr Hauptwerk beginnt. Die Ananas galt ihr als die „wichtigste aller essbaren Früchte“, die Kakerlaken waren „die berüchtigsten aller Insekten in Amerika“. Zu sehen sind Deutsche und Australische Schaben, ­deren unterschiedliche Formen der Eiablage sie genau beschrieb. Dass sie den Spinnenkokon im Vordergrund mit einem Schaben-Eipaket verwechselte, wie die Biologin ­Katharina Schmidt-Loske vom Bonner Forschungsmuseum Koenig schreibt, mindert ihre Forscherleistung nicht.

Seltsame Fauna

Zu Merians wichtigen Entdeckungen gehört die Große Wabenkröte, lateinisch Pipa pipa, die sie als erste Europäerin beschrieben hat. Sie erkannte die Besonderheit dieser Froschart: Die Weibchen tragen die Eier auf dem Rücken, überzogen von einer Hautschicht, durch die dann voll entwickelte Jungtiere schlüpfen. Nach ihrem Surinam-Buch hatte Merian vorgehabt, einen Band über Reptilien zu publizieren, doch sie konnte dieses Vorhaben nicht mehr realisieren.

Gesichter einer Motte

Das Thema der Metamorphose faszinierte sie lange vor der Surinamreise. Zu Merians Zeit war in Gelehrtenkreisen noch die aristotelische Theorie der spontanen Urzeugung von ­Insekten aus Schlamm verbreitet. Merian hingegen zeigte den Werdensprozess vom Ei über Larve und Puppe bis zum Falter, wie hier am Beispiel der riesigen Thysania agrippina, „Weiße Hexe“ genannt – auch wenn die gezeigte Raupe zu einer anderen Mottenart gehört.

Weiblicher Blick

Merians Anfänge lagen in der Blumenmalerei, überaus fein zeichnete sie die zartrosa Blüten des Orleanstrauches. Die Samen der Früchte, „länglich rund und stachlig wie eine Kastanie“, dienten den Einheimischen als Färbemittel, wie Merian im Begleittext festhält. Sie griff oft auf das Wissen der Surinamer zurück und zeigte sich ihrer Not gegenüber aufgeschlossen. Zu einer anderen Pflanze schrieb sie, die Frauen würden die Samen als Abtreibungsmittel benutzen, „damit ihre Kinder keine Sklaven werden, wie sie es sind“

Kleine Freiheiten

Ihr Prinzip war es, die Insekten zusammen mit ihren ­Wirtspflanzen darzustellen, denn sie verstand, dass die Schmetterlinge bestimmte Gewächse als Nahrung und Lebensraum bevorzugten. Dem Ökosystem des Bananen­falters, das sie naturgetreu wiedergab, fügte sie eine kleine blaue Echse hinzu, „um das Blatt zu schmücken“.

Von der Kraft des Irrtums

Für die Biologin und Merian-Expertin Kay Etheridge ist dieses Blatt die „unverwechselbarste Komposition des Surinam-Bandes“. Hier geht es ums Fressen und Gefressenwerden, Ameisen greifen eine Schabe an, eine Spinne kämpft um ihre Jungen. Das Blatt enthält wissenschaftliche Entdeckungen wie die Blattschneiderameisen und Übertreibungen wie die vogelverzehrenden Spinnen, die aber dadurch ihren bis heute gültigen Namen „Vogelspinne“ erhielten

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